St Pierre et St Paul de Nantes
"Un hymne au gothique flamboyant breton"

Présentation générale

 

Située dans le centre historique de Nantes, la cathédrale Saint-Pierre-et-Saint-Paul est l’un des plus grands et des plus beaux édifices gothiques de France. Sa construction, commencée au XVe siècle, s’est étalée sur plus de 450 ans, aboutissant à un monument impressionnant à la fois par ses dimensions, son homogénéité architecturale et sa luminosité. Cette cathédrale incarne l’identité religieuse et historique de la ville, mêlant grandeur gothique et mémoire des ducs de Bretagne. Malgré les destructions subies au cours du XXe siècle, elle demeure un symbole fort du patrimoine nantais.

 

Dimensions et architecture

• Longueur totale : 103 mètres

• Largeur au transept : 48 mètres

• Hauteur sous voûte de la nef : 37,5 mètres

• Hauteur des tours : 63 mètres

• Style : Gothique flamboyant dominant 

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L’architecture de la cathédrale de Nantes impressionne par sa verticalité et sa pureté stylistique. Contrairement à d’autres cathédrales françaises, son style gothique est resté très homogène malgré les siècles. La façade occidentale, massive et symétrique, est dominée par deux tours carrées surmontées de balustrades. L'intérieur se caractérise par la blancheur de la pierre, la hauteur des voûtes et une lumière abondante diffusée par de larges vitraux.

 

Histoire de la construction

• 1434 : Début de la construction de la cathédrale sur le site de l’ancienne église romane. La première pierre est posée par l’évêque Jean de Malestroit et le duc Jean V de Bretagne le 14 avril 1434 .

• Fin XVe siècle : Achèvement de la façade occidentale, de style gothique flamboyant, avec les trois portails sculptés.

• 1508 : Achèvement des tours de la façade.

• XVIe–XVIIe siècles : Poursuite des travaux, notamment la construction de la nef, du déambulatoire et du chœur.

• 1680 : Construction du grand orgue par Jacques Girardet.

• 1891 : Achèvement de l’édifice, après plus de 450 ans de travaux.

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Éléments remarquables

• La façade occidentale : Achevée à la fin du XVe siècle dans un somptueux style gothique flamboyant, elle s’ouvre sur trois portails richement décorés de statues et de tympans sculptés, témoins de l’art médiéval, malgré les restaurations effectuées au XIXᵉ siècle.

• La nef, commencée au XVe siècle en gothique flamboyant, s’élève à plus de 37 mètres sous voûte, offrant un espace lumineux et élancé. Le chœur, achevé au XIXe siècle dans le même style, prolonge cette monumentalité avec un déambulatoire et des chapelles rayonnantes. L’ensemble, bâti en tuffeau clair, impressionne par son unité et sa blancheur.

• Le tombeau de François II : Monument funéraire des parents d’Anne de Bretagne, œuvre de Michel Colombe (1507), chef-d’œuvre de la sculpture de la Renaissance. Il se trouve dans le transept droit.

• Le grand orgue : Détruit en 2020 par un incendie criminel, cet orgue du XVIIe siècle était l’un des plus anciens de France. Sa reconstruction est en cours.

• La crypte romane : Vestige de la cathédrale antérieure, elle conserve des éléments du XIe siècle, notamment des colonnes et chapiteaux sculptés.

• Les vitraux : Mélange de vitraux anciens et modernes, notamment ceux réalisés après les destructions de 1944. Certains évoquent la Résistance et l’histoire de Nantes.

• Les voûtes : Atteignant près de 38 mètres, elles figurent parmi les plus hautes de France, dépassant celles de Notre-Dame de Paris.

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Restauration et conservation

• 1944 : Les bombardements alliés endommagent la nef et les vitraux.

• 28 janvier 1972 : Un incendie accidentel détruit la charpente et la toiture de la cathédrale.

• 1985 : Restauration complète de l’édifice après l’incendie de 1972.

• 18 juillet 2020 : Un incendie criminel détruit le grand orgue, des vitraux du XVIe siècle, un tableau d’Hippolyte Flandrin et endommage la façade ouest.

• Fin 2025 : Réouverture prévue de la cathédrale après les travaux de restauration en cours. 

 

Anecdotes et faits insolites

• Une construction sur cinq siècles : La cathédrale de Nantes détient le record de la construction gothique la plus longue de France (1434–1891).

• Un monument au cœur des drames : Elle a survécu à deux incendies majeurs, ce qui a renforcé son statut symbolique auprès des Nantais.

• Le tombeau d’Anne de Bretagne ? : Longtemps imaginée comme ayant un lien avec cette cathédrale, Anne de Bretagne n'y repose pas, mais ses parents y ont leur sépulture magnifiée par un tombeau d’exception.

• Un chantier à ciel ouvert : Depuis 2020, les visiteurs peuvent apercevoir les structures de soutien temporaires, et certaines parties sont inaccessibles. Une exposition permanente explique les travaux en cours.

• Un lieu de rassemblement : Malgré les épreuves, la cathédrale reste un lieu de grandes cérémonies religieuses, civiles et culturelles. 

• Une crypte exhumée… par accident ! En 1972, lors des travaux après l’incendie, des fouilles ont permis de redécouvrir la crypte romane, oubliée pendant des siècles. Des colonnes sculptées de style roman y ont été remises en lumière. 

• Un orgue qui a "voyagé" : Le grand orgue, reconstruit au XIXe siècle, avait été démonté et caché pendant la Révolution française pour éviter sa destruction. Il avait été restauré sous Napoléon III avant d’être installé définitivement au-dessus du portail intérieur. 

• Une pierre rare et locale : La cathédrale a été bâtie en grande partie avec de la pierre de Chantenay, une pierre calcaire locale très blanche, qui explique la luminosité particulière de l’intérieur.

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La cathédrale Saint-Pierre-et-Saint-Paul de Nantes est un édifice majestueux dont l’histoire, marquée par les épreuves, renforce encore la puissance esthétique. Elle incarne l’attachement profond des Nantais à leur patrimoine, et demeure un symbole de résilience, d’art et de foi au cœur de la ville.