Les cathédrales gothiques se caractérisent avant tout par leur long processus de construction, qui peut s’étendre sur plusieurs siècles, du XIIe au XVe siècle. Cette continuité dans le temps engendre une diversité stylistique frappante : des premières ogives simples du gothique primitif aux voûtes plus légères et complexes du gothique rayonnant, jusqu’aux dentelles de pierre flamboyantes du XVe siècle. Chaque génération d’architectes a ainsi apporté sa touche, perfectionnant les techniques et multipliant les ouvertures pour laisser pénétrer davantage de lumière dans l’édifice.

En outre, les variations régionales jouent un rôle tout aussi déterminant : selon les traditions locales et la nature des matériaux disponibles, certains détails se différencient nettement, les motifs de remplage des fenêtres, l’épaisseur des contreforts ou encore les proportions des voûtes peuvent varier d’une région à l’autre. C’est pourquoi, dans le nord de la France, les élévations paraissent souvent plus verticales et élancées, tandis que dans le sud on perçoit parfois une influence résiduelle de l’art roman tardif.

Pour les visiteurs non spécialistes, cette richesse de styles superposés peut toutefois rendre difficile la lecture architecturale d’une cathédrale. Afin de rendre le site Internet plus lisible et convivial, il a été attribué à chaque monument un « style principal » : celui qui incarne le mieux son caractère global, qu’il s’agisse de la phase la plus aboutie du chantier ou de celle la plus immédiatement perceptible. Cette classification permet de guider le regard et d’appréhender plus clairement l’évolution de l’art gothique à travers les âges et les régions.