Présentation générale

​

La cathédrale Saint-Étienne de Sens, située en Bourgogne, est l’une des toutes premières cathédrales gothiques de France. Commencée au XIIᵉ siècle, elle marque la transition entre l’art roman et le gothique, et servira de modèle à de nombreux édifices, dont Notre-Dame de Paris. Dédiée à saint Étienne, premier martyr chrétien, elle demeure un exemple majeur du gothique primitif.

L’un des éléments les plus remarquables de cette cathédrale est la voûte sur croisées d’ogives, parmi les premières du genre en France. Elle témoigne du passage décisif entre le roman et l’essor du gothique, avant que ce dernier n’atteigne des formes plus élancées et complexes, comme à Chartres ou à Notre-Dame de Paris.

​

Dimensions et architecture

• Longueur totale : 122 mètres

• Largeur du transept : 52 mètres

• Largeur de la façade : 48 mètres

• Hauteur de la nef : 24 mètres

• Hauteur de la tour sud : 78 mètres

La cathédrale adopte un plan en croix latine : une longue nef principale, un vaste chœur entouré d’un déambulatoire avec chapelles rayonnantes, et un transept ajouté entre le XIIIᵉ et le XVe siècle. Lors de sa construction initiale, au XIIᵉ siècle, le projet ne prévoyait pas de transept, mais son ajout ultérieur a complété la forme classique de la croix.

Précoce exemple de gothique, l’édifice associe une structure imposante mais sobre, avec de hautes arches brisées et des voûtes sur croisées d’ogives caractéristiques du style naissant. Sa façade occidentale, dotée de trois portails sculptés, conserve une forte empreinte romane, tout en annonçant déjà le langage gothique. Ce mélange de styles en fait un monument exceptionnel pour comprendre la transition entre l’art roman et le gothique en Europe.

​

Histoire de la construction

• Vers 1130–1135 : Début des travaux sous l’archevêque Henri Sanglier, avec des innovations architecturales majeures (croisées d’ogives, arcs-boutants).

• 1164 : Consécration solennelle du chœur par le pape Alexandre III.

• Fin XIIᵉ : Achèvement de la façade occidentale et des chapelles latérales.

• XIIIᵉ siècle : Aménagements et enrichissements intérieurs dans le style gothique classique.

• XIVᵉ–XVᵉ siècles : Réparations après la guerre de Cent Ans.

• 1490–1515 : Construction du transept flamboyant.

• Vers 1532–1534 : Achèvement de la tour sud.

• XIXᵉ siècle : Grandes restaurations, notamment sur la façade et les vitraux. Démolition de la tour nord inachevée.

​

Éléments remarquables

• La façade occidentale, conçue au XIIᵉ siècle, présente trois portails sculptés, chacun illustrant une scène différente : le Jugement dernier, saint Étienne et l’Annonciation. Ces sculptures se distinguent par la finesse de leurs détails, la profondeur des reliefs et l’expression des personnages, symbolisant la transition entre l’art roman et le gothique primitif. Au-dessus, une large rosace et des galeries d’arcatures décoratives ajoutent une dimension verticale et rythmée, typique du style gothique naissant.

• La nef, vaste et sobre, compte trois niveaux d’élévation : grandes arcades, triforium aveugle et fenêtres hautes, permettant une montée progressive de la lumière. Ses voûtes sexpartites à nervures constituent l’un des premiers exemples de voûte en ogive, offrant à la fois légèreté et solidité. L’espace est conçu pour accentuer la perspective vers le chœur et le maître-autel, tout en conservant une clarté encore mesurée par rapport aux cathédrales rayonnantes ultérieures.

• Le chœur, plus élancé que la nef, s’ouvre sur un déambulatoire et des chapelles rayonnantes, facilitant la circulation des fidèles et pèlerins. Le chevet se caractérise par ses toits pentus en ardoise, superposés et rythmés par les contreforts, créant une silhouette élancée et harmonieuse, facilement identifiable dans le paysage urbain.

• Initialement conçue avec deux tours, la cathédrale n’en conserve aujourd’hui qu’une seule, la tour sud, imposante et emblématique. Elle illustre la puissance et le prestige de l’évêque de Sens au Moyen Âge. La tour nord, détruite au XIXᵉ siècle, laisse un témoignage partiel de l’équilibre initial de la façade.

• Les vitraux, principalement du XIIIᵉ siècle, représentent des scènes de la vie de saints, du Christ et de la Vierge, ainsi que des épisodes bibliques majeurs. Leur conservation exceptionnelle en fait l’un des ensembles les plus anciens et les plus complets de France, illuminant l’intérieur d’une lumière colorée et spirituelle.

• Chef-d’œuvre du gothique flamboyant, le transept, réalisé au XVIᵉ siècle par Martin Chambiges, se distingue par ses grandes rosaces, ses pinacles finement sculptés et sa profusion de motifs décoratifs. Il constitue le point focal de l’édifice et accentue la grandeur de l’espace intérieur.

• Le cloître de la cathédrale, bien que modeste, offre un espace de calme et de recueillement. Ses galeries abritent des sculptures fines illustrant des scènes bibliques et des motifs végétaux stylisés, témoignant du savoir-faire des artisans médiévaux.

• La cathédrale conserve plusieurs chapiteaux historiés et fragments sculptés du XIIᵉ siècle, illustrant la vie quotidienne et religieuse du Moyen Âge.

• Le mobilier liturgique et certains retables anciens contribuent à l’ambiance sacrée et historique de l’édifice.

• La lumière filtrée par les vitraux crée un jeu d’ombres et de couleurs qui change au fil de la journée, offrant aux visiteurs une expérience à la fois spirituelle et esthétique.

​

Restauration et conservation

La cathédrale de Sens a subi de nombreuses rénovations et restaurations tout au long de son histoire. Au XVIe siècle, elle a été restaurée après des dommages causés par des guerres, et au XIXe siècle elle a fait l'objet de restaurations intensives. Aujourd’hui, la cathédrale est bien entretenue, grâce à des travaux de conservation réguliers.

​

Anecdotes et faits historiques

• Le rôle de la cathédrale dans le développement du gothique : Sens est considérée comme l’une des premières manifestations du style gothique en France. Son architecture a inspiré d'autres cathédrales, notamment celles de Chartres et Notre-Dame de Paris.

• Les feux de la cathédrale : La cathédrale a été frappée par plusieurs incendies au cours de son histoire. Le plus grand d'entre eux a eu lieu en 1166, peu de temps après le début des travaux de construction, mais les bâtiments ont été reconstruits grâce aux efforts des artisans et de l’évêque de l’époque.

• Guillaume de Sens, maître d’œuvre de la cathédrale, fut appelé à Canterbury après l’incendie de 1174. Il y introduisit le style gothique français.

• Saint Louis s’y est marié en 1234 avec Marguerite de Provence.

• Le dauphin Louis, père de Louis XVI, repose dans la cathédrale avec son épouse; un mausolée leur est dédié.

• Le concile de Sens (1140) : La cathédrale a accueilli un important concile présidé par le pape Innocent II et l’archevêque de Sens, au cours duquel furent débattues des questions théologiques majeures, notamment la condamnation des thèses de Pierre Abélard.

• L’école de sculpture : Sens fut un centre de formation pour les sculpteurs du gothique primitif, dont le travail influença les portails et les chapiteaux de nombreuses cathédrales françaises.

​

Spiritualité et vie religieuse

La cathédrale de Sens est toujours un lieu actif de culte, avec des messes régulières et des célébrations des grandes fêtes liturgiques. C’est également un lieu de pèlerinage pour les chrétiens, notamment à l’occasion de la fête de saint Étienne. En plus des services religieux, la cathédrale est utilisée pour des événements musicaux et culturels, mettant en valeur son acoustique exceptionnelle.

​

La Cathédrale Saint-Étienne de Sens est une pionnière de l’architecture gothique en France. Son architecture sobre mais imposante, ses vitraux lumineux et son histoire riche en font un monument incontournable. Elle reste un lieu de culte, de pèlerinage et de recueillement, mais aussi un témoin vivant de l’évolution de l’architecture chrétienne en France.