Saint-André de Wells
"Un exemple parfait de l'architecture gothique anglaise"

Présentation générale

 

Située dans la petite ville de Wells, dans le Somerset, au sud-ouest de l’Angleterre, la cathédrale de Wells est l’une des premières grandes cathédrales gothiques du pays. Dédiée à Saint-André, elle est souvent saluée pour son harmonie architecturale, son incroyable façade sculptée, son chœur gothique lumineux, et surtout pour ses célèbres arcs en ciseaux, uniques dans le monde gothique. La cathédrale se distingue par son élégance et sa cohérence stylistique. Contrairement aux cathédrales urbaines telles que Canterbury ou York, elle est nichée dans un cadre presque bucolique. Elle s'intègre à un remarquable ensemble médiéval encore préservé, incluant le palais de l’évêque, le cloître et Vicar’s Close, la plus ancienne rue résidentielle d’Europe encore habitée. 

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Dimensions et architecture

• Longueur totale : environ 126 mètres

• Hauteur de la tour centrale : environ 50 mètres

• Largeur de la façade : environ 45 mètres

• Hauteur sous voûte de la nef : 20 à 23 mètres

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La cathédrale adopte un plan en croix latine avec deux transepts, une longue nef et un chœur orienté vers l’est, typique du gothique anglais. L'architecture mêle plusieurs périodes du style gothique anglais, notamment l’Early English Gothic (gothique primitif), visible dans la nef et la façade, et le Decorated Gothic, plus riche, présent dans la chapelle de la Vierge. La façade occidentale, grandiose, compte plus de 300 statues dans des niches gothiques, elle fut souvent comparée à un « livre de pierre » illustrant la Bible. À l’intérieur, les arcs en ciseaux qui soutiennent la tour centrale constituent un chef-d’œuvre d’ingénierie du XIVe siècle.

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Histoire de la construction

• 705 : fondation d’une première église par Aldhelm, évêque de Sherborne.

• 1175 : début de la construction de la cathédrale gothique sous l’évêque Reginald de Bohun.

• 1239 : achèvement de la nef et de la façade.

• XIIIe – XIVe siècles : construction du transept, du chœur, de la Lady Chapel et de la tour centrale.

• XVe siècle : adjonction de la tour nord-ouest et de la tour sud-ouest.

• XIXe siècle : restauration de la façade par Benjamin Ferrey, architecte victorien.

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Wells ne fut jamais une cathédrale monastique (comme à Canterbury ou Winchester), ce qui a permis une continuité liturgique différente et une plus grande autonomie de son chapitre.

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Éléments remarquables

• La façade ouest : l’une des plus riches d’Europe, illustrant le Jugement dernier, la Vierge, les apôtres, des rois et des saints. Un chef-d’œuvre sculptural du XIIIe siècle.

• Le chœur, exemple du gothique anglais rayonnant, se distingue par ses stalles finement sculptées et ses vitraux médiévaux. Les élégantes arcatures et le triforium décoré créent un espace lumineux et solennel.

• Les arcs en ciseaux (scissor arches) : installés vers 1338 pour renforcer la tour centrale, ils forment deux grands arcs inversés qui croisent la nef de façon spectaculaire.

• La Lady Chapel : située à l’est, elle est baignée de lumière, avec une voûte en éventail et un raffinement décoratif exceptionnel.

• L’horloge médiévale : une des plus anciennes horloges astronomiques encore en fonctionnement (vers 1390), avec ses figurines mécaniques appelées « jousting knights ».

• La salle capitulaire : salle octogonale avec une voûte en éventail rayonnant, utilisée pour les réunions du chapitre cathédral (l’assemblée des chanoines).

• La Jesse Window : située dans le transept nord, cette verrière du XIVe siècle est l’un des plus beaux vitraux médiévaux d’Europe. Elle représente l’arbre de Jessé, généalogie du Christ, dans des tons verts et or encore intacts.

• L’escalier de la salle capitulaire : célèbre escalier en éventail menant à la salle, immortalisé par le photographe Frederick H. Evans dans A Sea of Steps, icône de la photographie d’architecture.

• Le cloître : reconstruit au XVe siècle dans le style perpendiculaire, il relie la cathédrale au palais épiscopal et offre une promenade paisible entre lumière et silence.

Restauration et conservation

La cathédrale a connu plusieurs campagnes de restauration :

• XIXe siècle : restauration néogothique de la façade.

• Années 1970-2000 : restauration progressive des sculptures extérieures, de l’horloge et des verrières.

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​Anecdotes et faits historiques

 

• Vicar’s Close, juste à côté de la cathédrale, est la plus ancienne rue médiévale d’Europe encore habitée. Construite pour héberger les membres du chapitre, elle date du XIVe siècle.

• Survivante des Réformes : contrairement à d’autres cathédrales, Wells a été relativement épargnée par les destructions iconoclastes de la Réforme anglaise et de la guerre civile.

• L’eau de Wells : la ville tire son nom des sources (wells) qui coulent à proximité, et qui ont alimenté la vie monastique et urbaine depuis des siècles.

• Un décor de cinéma : la beauté de la cathédrale a attiré plusieurs productions télévisées et cinématographiques, dont des documentaires sur le Moyen Âge.

• ​​Un programme éducatif et touristique permet aujourd’hui aux visiteurs de découvrir les coulisses du bâtiment, notamment la montée aux tours, la bibliothèque et la salle du chapitre.

• La chorale de Wells est reconnue parmi les meilleures formations chorales d’Angleterre.

• Des concerts et offices en musique sacrée y sont organisés régulièrement.

• La liturgie anglicane y est célébrée avec solennité, notamment lors des grandes fêtes.

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La cathédrale de Wells, discrète par sa localisation, est une merveille du gothique anglais, à la fois sobre et magnifiquement décorée. Sa façade monumentale, son horloge médiévale, ses arcs en ciseaux spectaculaires et son cadre paisible en font un lieu unique, empreint de spiritualité et de beauté. Véritable joyau architectural, elle témoigne de l’inventivité et du raffinement de l’Angleterre médiévale, tout en restant un lieu de culte vivant au cœur d’une tradition anglicane très active.