Notre-Dame de Laon
"Un chef d'oeuvre gothique en plein coeur de la Picardie"
 

Présentation générale

 

La cathédrale de Laon, située dans le département de l'Aisne, est l'un des joyaux de l'architecture gothique française. Dominant la ville du haut de sa colline, elle incarne l'audace et la maîtrise technique de l'architecture du XIIIe siècle, tout en étant un témoignage de la transition entre le style roman et le gothique pur. Sa construction, commencée au XIIe siècle, s'étale sur plusieurs décennies et marque un tournant dans l'histoire de l'architecture chrétienne en France. Elle est dédiée à la Sainte Vierge et à saint Jean-Baptiste, et sa silhouette majestueuse domine la ville de Laon. Avec ses trois grandes façades sculptées, ses vastes fenêtres et son impressionnante hauteur, elle se distingue par l’harmonie de ses proportions et la richesse de ses décorations. 

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Dimensions et architecture

• Longueur : environ 110 mètres

• Hauteur sous voûte de la nef : 24 mètres

• Longueur du transept : 54 mètres

• Largeur de la nef : 30 mètres 

• Hauteur des tours de la façade occidentale : 56 mètres

• Hauteur des tours du transept : 56 et 60 mètres

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Le plan de la cathédrale de Laon est celui d’une basilique avec une large nef, deux bas-côtés et un transept légèrement saillant. Sa structure se caractérise par une triple façade ouest, un élément assez rare pour les cathédrales gothiques, qui confère à l’édifice un aspect imposant, majestueux et unique en France. Elle possède également l’un des premiers exemples de voûtes d'ogives en pierre, un élément crucial du développement de l'architecture gothique.

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Histoire de la construction

• 1155 : Début de la construction de la cathédrale sur l'emplacement d'une église plus ancienne.

• 1200-1230 : La nef et le transept sont achevés. La cathédrale adopte un plan en croix latine, et les éléments du style gothique commencent à être visibles, notamment les arcs-boutants et les premières grandes fenêtres.

• 1230-1300 : Construction des deux tours de la façade occidentale et du chœur.

• XIVe siècle : La cathédrale est terminée, bien que certaines parties de l'édifice, comme le cloître, soient laissées inachevées.

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La construction de la cathédrale de Laon commence en 1155 sous l'impulsion de l'évêque Gauthier de Varennes, mais elle se poursuit sur plusieurs siècles, jusqu’au XIVe. Au cours de sa construction, la cathédrale de Laon a subi plusieurs modifications dues à des défis techniques et des changements dans la conception de l'architecture gothique. 

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Éléments remarquables

• La façade occidentale est l'une des plus spectaculaires du gothique, avec trois portails sculptés et une grande rosace centrale. Les sculptures représentent des scènes bibliques, notamment le Jugement dernier, et illustrent la puissance de l'iconographie religieuse.

• La cathédrale se distingue par la présence de cinq tours, un cas unique parmi les grandes cathédrales gothiques françaises.

  • Deux tours s’élèvent majestueusement sur la façade occidentale, encadrant la grande rosace et les portails sculptés. Elles sont décorées de sculptures de bœufs, une singularité emblématique de l’édifice.

  • Deux autres tours monumentales se dressent à l'extrémité des transepts nord et sud.

  • La cinquième, au-dessus de la croisée du transept, est surmontée d'un toit pyramidal pointu à quatre pans, couvert d’ardoise.

• Les voûtes d’ogives sexpartites : Laon est l'un des premiers exemples d’utilisation de la voûte d’ogives dans l'architecture gothique, une structure révolutionnaire qui a permis de créer des espaces plus grands et plus hauts tout en allégeant les murs.

• La nef, composée de travées voûtées sexpartites sur piles alternées, présente une élévation à quatre niveaux qui illustre la maîtrise structurelle du premier gothique. Le chœur avec son chevet plat et ses chapelles rayonnantes, offre une architecture gothique élégante et lumineuse, où les voûtes en ogives et les grandes arcades créent une impression d’élévation et d’harmonie.

• Les vitraux : L’église est dotée de magnifiques vitraux colorés, qui, avec la lumière filtrant à travers, créent une atmosphère mystique à l'intérieur de l’édifice.

• La crypte : La crypte de Laon est une merveille architecturale de style pré-romane, composée de colonnes robustes et de voûtes basses qui soutiennent l’édifice supérieur. 

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Restauration et conservation

Tout au long de son histoire, la cathédrale de Laon a connu des campagnes de restauration, notamment au XIXe siècle, après les dommages causés par la Révolution française. En 1849, l'architecte Eugène Viollet-le-Duc a entrepris un important programme de restauration, rétablissant la structure de la cathédrale et réparant les sculptures et les vitraux.

La cathédrale a été gravement endommagée par les guerres, mais des efforts considérables ont été faits pour préserver et maintenir l’édifice. La dernière campagne de restauration majeure remonte au XXe siècle, où l’attention a été portée à la conservation des pierres et des sculptures.

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Anecdotes et faits historiques

• Une cathédrale inachevée : Le cloître et certaines parties de la cathédrale, comme les chapelles latérales, sont restées inachevées en raison de difficultés financières et de la guerre de Cent Ans.

• Le rôle de Laon pendant la Révolution : La cathédrale a été utilisée à diverses fins pendant la Révolution française, y compris comme magasin et entrepôt, ce qui a entraîné la destruction d'une partie de ses statues et de son mobilier.

• Un modèle pour d’autres cathédrales : Elle a influencé d’autres constructions gothiques en France, en particulier les cathédrale de Chartres, Reims et Cambrai, avec son utilisation précoce des voûtes d’ogives et des arcades très élancées.

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La cathédrale de Laon est un exemple exceptionnel d'architecture gothique, non seulement par sa grandeur, mais aussi par sa perfection stylistique et technique. Elle marque une étape importante dans le développement de l’architecture gothique, en étant l'une des premières à adopter le style du gothique pur tout en incorporant des éléments novateurs comme les voûtes d'ogives. Aujourd’hui, elle reste un site emblématique de l’histoire de l’architecture en France et un témoignage impressionnant de la foi et de l’ambition religieuse du Moyen Âge.